炭可分为粉末状和颗粒状，是一种经特殊处理的炭，具有无数细隙，表面积巨大，每克炭的表面积为500～l500m。粉末状的炭吸附能力强，制备容易，成本较低，但再次利用困难，一般不能重复使用;颗粒状的炭成本较贵，但可重复使用，并且使用时的劳动条件较好，操作管理方便。因此，水处理中较多采用颗粒状炭。工业废水处理中，炭主要应用在以下几个方面。
炭可以吸附甲醇，但吸附能力不强，只适宜于处理甲醇含量低的废水。工程运行结果表明，炭用于处理低甲醇含量的废水，可将混合液的COD从40mg/L降至12mg/L以下，对甲醇的去除率可达百分之93.16～100，处理后可满足回用锅炉脱盐水系统进水的水质要求。
含酚废水广泛来源于石油化工厂、树脂厂、焦化厂和炼油化工厂。实验证明：炭对苯酚的吸附性能好，但温度升高不利于吸附，会使吸附容量减小，但升高温度可使达到吸附平衡的时间缩短。炭用于处理含酚废水时，其用量和吸附时间存在佳值，在酸性和中性条件下，去除率变化不大，但强碱性条件下，苯酚去除率急剧下降，碱性越强，吸附效果越差。
炭有吸附汞和含汞化合物的性能，但吸附能力有限，只适宜于处理汞含量低的废水，如果是处理汞含量较高的废水，可先用化学沉淀法处理(处理后含汞约1mg/L，高时可达2～3mg/L)，然后再用炭作进一步处理。
